Ce jeudi à 22h50, France 3 Auvergne-Rhône-Alpes propose un documentaire inédit et poignant : « Casino, la chute d’un géant ». Un film choc qui retrace 125 ans d’histoire d’un empire français de la grande distribution, né à Saint-Étienne, et dont la disparition en 2024 a bouleversé toute une région.

Un empire né dans un ancien casino devenu temple de la consommation

Dès les premières minutes du documentaire, le ton est donné : on plonge dans les rues de Saint-Étienne à la fin du XIXe siècle, à l’époque où Geoffroy Guichard, épicier ambitieux, reprend un ancien établissement de jeux pour y installer son premier magasin. Les images d’archives rares et restaurées, les témoignages des descendants Guichard et d’historiens de l’économie locale composent une narration précise, rythmée, sans nostalgie forcée. Très vite, on comprend que Casino n’a pas seulement été une enseigne de grande distribution : c’était un modèle de société, une vision de la consommation démocratisée. L’entreprise familiale, par l’intermédiaire de ses dirigeants successifs, va bâtir un système logistique en avance sur son temps, intégrant fabrication, stockage et distribution. Le film donne à voir cette réussite industrielle sous toutes ses facettes, entre innovations sociales (comme les congés payés avant l’heure ou la formation continue des employés) et audaces entrepreneuriales (création de produits à marque propre, par exemple), le tout depuis une ville ouvrière, fière et profondément attachée à son enseigne phare.

L’ascension vertigineuse d’une marque qui a façonné la grande distribution

Porté par une narration dense mais limpide, le documentaire revient sur les décennies d’expansion de Casino : des premières succursales régionales au développement national, puis international. On découvre comment l’enseigne a révolutionné le commerce de détail en introduisant les concepts de libre-service, de centralisation logistique, et même de marketing de marque propre à grande échelle. Casino devient dans les années 80 et 90 un poids lourd du secteur, présent dans des centaines de villes et villages de France, parfois seul moteur économique local. Les images de supermarchés en fête, d’équipes de football sponsorisées, d’inaugurations fastueuses font résonner une époque d’abondance et de confiance en l’avenir. Mais sous cette surface brillante, le film insère déjà les premiers signaux faibles d’un modèle qui s’essouffle : pression sur les marges, concurrence de plus en plus agressive, stratégie de rachat parfois hasardeuse. Une mécanique bien huilée… jusqu’au moment de rupture.

Une débâcle financière, une ville en colère, une renaissance sous conditions

Le troisième acte du documentaire est celui du séisme. Tout s’écroule brutalement : l’endettement massif, les annonces de cessions d’actifs, les alertes sur les pertes d’emplois. En décembre 2024, Casino ne peut plus faire face à sa dette colossale. Les caméras de France 3 captent avec pudeur mais intensité les manifestations à Saint-Étienne, les témoignages des salariés inquiets, les paroles d’experts qui analysent les failles stratégiques. C’est un choc collectif, une blessure pour la ville, un effondrement pour des générations d’employés. Pourtant, le film évite tout misérabilisme. Il montre aussi les graines d’un possible renouveau : le recentrage sur les petits commerces, la remise en avant des valeurs d’origine — proximité, qualité, relation humaine. Casino, amputé mais pas mort, semble prêt à réinventer son avenir. Et c’est là toute la force du documentaire : nous faire comprendre que cette histoire dépasse l’économie, qu’elle est celle d’un patrimoine vivant.